Consejos para el que empieza
Lo se, hoy es miercoles y toca la siguiente entrega de las charlas Compton. Pero no os voy a ocultar que me desanimo un poco la escasa participacion hasta ayer mismo en la ultima entrega. Si uno no recibe un poco de feedback con estas cosas, pues se plantea seriamente si vale la pena darse el trabajo de resumir, traducir (con lo que me gusta a mi esto de las traducciones) y escribir los dichosos articulos. Asi que me vais a permitir que me tome un par de dias de descanso. Aun asi, y a pesar de que no os lo merezcais por lo desconsiderados que sois como audiencia, hoy voy a regalaros el intelecto con unos cuantos extractos de una disertacion escrita por el profeta Alain Connes que me habia pasado desapercibida hasta ayer mismo. Se trata de un breve texto (de 2 paginas) titulado Advice to the beginner, en el que expone su opinion acerca del mundo de la investigacion en matematicas y da consejos a los jovenes investigadores.
En esta ocasion me limitare a reproducir algunos parrafos resenyables del texto. Nada mas comenzar hace una curiosa comparacion entre los investigadores en matematicas y en fisica:
Tiene sentido, despues de todo. La investigacion en matematicas no cuesta dinero cuando la comparamos con la investigacion en fisica, quimica o biologia. Por lo tanto, si un tema se pone de moda y mucha gente lo estudia, el progreso es fulgurante, lo cual deja pocos problemas atacables para el investigador que intenta empezar. El precio a pagar cuando uno intenta lanzarse a la corriente del mainstream (que me lo digan a mi) es pasarse varios anyos en los que uno debe dedicar todo su tiempo a estudiar lo que otros han hecho, sin ninguna posibilidad de ponerse a trabajar en el bleeding edge del area en cuestion. Esto resulta tremendamente frustrante para el joven investigador, y ademas tiene pocas garantias de exito, ya que nadie le asegure que pueda alcanzar esa frontera en rapida expansion antes de que se le acabe el tiempo del que dispone. Es natural que pocos matematicos decidan arriesgarse a seguir esta senda, y prefieran trabajar en problemas de areas no demasiado conocidas, a menudo consideradas de poco interes. Por otro lado, esto tiene el problema de encontrarse dentro de un circulo muy restringido, que puede llevar facilmente a la superespecializacion, y de nuevo a la frustracion al haber una cantidad infima de investigadores trabajando en areas relacionadas. Algo similar a la frustracion de no poder explicarles a tu familia y amigos en lo que estas trabajando, pero dentro del mundo investigador.
It is also vital to always keep moving. The risk otherwise is to confine oneself in a relatively small area of extreme technical specialization, thus shrinking one's perception of the mathematical world and of its bewildering diversity.
En mi opinion, esta segunda parte es el mas peligroso cancer que puede afectar a un matematico, o a las matematicas en general, ademas de uno de los problemas mas visibles en muchos grupos y departamentos: el estancamiento. La autocomplacencia con lo que se ha hecho, unida al miedo de tener que enfrentarse a hacer algo nuevo, nos pueden llevar facilmente a estancarnos en nuestro rinconcito bien conocido del mundo matematico. Y este rinconcito puede ser tremendamente pequenyo (lease "ecuaciones de flujo no perturbativas con condiciones de contorno en hipercuadrados no riemannianos") o enganyosamente grande (lease "algebra"). Las matematicas no nacieron como una serie de disciplinas independientes y disconexas. No podemos entender el Algebra sin conocer la Geometria, la Topologia, el Analisis, la Teoria de Numeros (ademas, como dice nuestro colega Gollum, "Algebra, analisis, geometria... Todo es lo mismo!"). Como comentario personal anyadiria que nos podemos permitir ignorar a la estadistica y dejarla fuera del cuadro, pero tenemos que estar dispuesto a aprender y reaprender conceptos y resultados de todas las areas de nuestro mundo matematico. Y no podemos olvidarnos del papel de la fisica en todo esto. Por mucho que yo me metiera con Corleone por pasarse horas leyendo los libros de Feynman, estaba haciendo lo correcto, adquiriendo perspectiva. Quizas no en el momento adecuado (todos sabemos que solo procrastinaba el momento de terminar la tesis) pero si era la actitud adecuada.
El articulo de Connes concluye con algunos consejos de indole mas practica, con el aviso de que cauno es cauno con sus caunas, y lo que le va bien a uno puede ser nefasto para otro:
One very sane exercise, when fighting with a very complicated problem (often involving computations), is to go for a long walk (no paper or pencil) and do the computation in one's head (irrespective of the first feeling "it is too complicated to be done like that"). Even if one does not succeed it trains the "live memory" and sharpens the skills.
Lying down
Mathematicians usually have a hard time explaining to their partner that the times when they work with most intensity is when they are lying down in the dark on a sofa.
Being brave
There are several phases in the process leading to "find" new math. and while the "checking" phase is scary and involves just rationality and concentration, the "creative" first phase is of a totally different nature. In some sense it requires a kind of protection of one's ignorance since there are always billions of rational reasons not to look at a problem which has been unsuccessfully looked at by generations of mathematicians.
Set backs
It does often happen in the life of a mathematician and at any stage (often very early on) of their scientific life, that one for instance gets a "preprint" of a competitor and feels disrupted. The only recipe I have there is to "try" (it is not always easy) to convert this feeling of frustration into positive energy for working harder.
Grudging Approbation
It is true that since the research work is of a rather solitary nature we need badly that approbation in a way or another, but quite frankly don't expect much.... In fact there is no way to fool around with the only real judge which is oneself, and caring too much about the opinion of others is a waste of time: so far no theorem has been proved as a result of a vote. As Feynman put it "why do you care what other people think!"
Curiosos, cuanto menos, los consejos del maestro. Que espero os sean de utilidad.
vengoroso - Algo de ciencia
siete comentarios:
Yo no he comentado, pero he seguido con interés tus resúmenes. Ánimo!
Mankel - 10 05 06 - 12:37
Queremos que nos sigas cultivando!
A ver si asi nos sale algo en la cabecica :)
Ilustranos con tu sapiencia.
Seras nuestro pofeta
Tomaremos tu zapatilla y tu calabaza y .. ah, perdon ese era otro.
Campanilla (URL) - 11 05 06 - 03:20
No he comentado, pero he leído lo de las dos charlas previas (y voy ahora por la tercera). Soy matemático, y agradezco mucho la contribución, y también el blog mismo (hay pocos de ciencia en español). A propósito de consejos para principiantes, hay uno bien bueno de Hamming, “You and your research”, bastante más largo que lo de Connes (es la transcripción de una conferencia) pero contiene observaciones y consejos que son una joya. En Google, pongan el título y “Hamming”, y de inmediato tendrán el link al pdf.
Andrés - 11 05 06 - 21:15
A todos, gracias por el apoyo, de verdad.
Campanilla, no sabía que a ti te molaban los rollos mega-cientificos estos, con lo mal que hablas siempre de nosotros los matemáticos :-P En cambio, si me esperaba algún comentario del señor psicobyte, del que se que le interesan estos temas y sabe lo frustrante que es escribir sobre ellos y que nadie te diga nada. Pero bueno, supongo que no todos podemos aspirar a que los ilustres nos lean :oP
Andrés, que curioso, justamente ayer estuve leyendo el articulo de Hamming, al que llegue desde otro de Paul Graham: “How to procrastinate well”, que me recomendo Corleone hace algún tiempo. Puede que lo añada a la lista de articulos para comentar.
Lo que pasa es que ya uno hasta se siente mal por la cantidad de tiempo que se gasta en una cosa de estas. Tiempo que deberia estar empleando en acabar un articulo que tengo a medias y al que no me atrevo a darle el golpe de gracia.
Pero eso es otra historia que daria para otro post… quizás mañana ;-)
vengoroso - 11 05 06 - 22:11
Vengoroso eso es por que estas cargado de prejuicios.
Campanilla (URL) - 13 05 06 - 19:57
No lo pillo, tu me sales siempre que nos vemos con aquello de “matemático tenía que ser” y yo estoy cargado de prejuicios!? No sera al reves? :-P
vengoroso (URL) - 14 05 06 - 21:08
Continúa con los comentarios a las conferencias, por fa…
Que este tipo de cosas son las que dan un poco de apoyo a esta investigadora frustrada, solitaria, sin beca y en el paro…
Estefanía (URL) - 15 05 06 - 18:26
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